Nicolas Schaeffer, investigador júnior no CICECO desde 2019, recebeu uma bolsa inicial do ERC, para criar um grupo de investigação para conceber e implementar uma nova classe de solventes para melhorar a seletividade da separação de lantanídeos, em comparação com a extração tradicional com solventes. O percurso do investigador reflete a crescente internacionalização do esforço científico: um cidadão francês que obteve o seu doutoramento no Imperial College (Reino Unido), antes de chegar à Universidade de Aveiro como bolseiro de pós-doutoramento num projeto europeu ERA-MIN. Com a nomeação do ERC, Nicholas pode continuar a trabalhar no atual projeto, agora com mais recursos para constituir um grupo de investigação (incluindo financiamento para pessoal, equipamentos e viagens).
A metalurgia sustentável está numa posição única para reduzir o impacto ambiental dos processos de mineração existentes, ao mesmo tempo que recupera o valor do metal em dispositivos em fim de vida, fechando assim o ciclo de recursos. Apesar de sua crescente demanda e criticidade, a separação de lantanídeos continua tecnologicamente desafiadora devido à pequena variação monotónica das suas propriedades, afetando negativamente a economia da sua reciclagem. Dado que a separação de lantanídeos adjacentes ocorre ao longo de dezenas de estágios de extração, mesmo aumentos aparentemente pequenos nos fatores de separação geram ganhos ambientais e económicos mensuráveis. Através deste projeto, Nicholas espera fornecer uma nova metodologia para extração por solvente que possa ser transferível para outras separações críticas.
Nicolas respondeu algumas perguntas sobre esse importante reconhecimento do seu trabalho.
Como surge uma ideia como essa?
Não tenho certeza se houve um momento em que gritei “Eureka” e o projeto apareceu claramente diante de mim. A ideia é antes o fruto de vários anos de investigação e colaboração, bem como de muitas respostas negativas a projectos excessivos, que embora na altura tenham sido sempre decepcionantes, permitiram-me refinar a mensagem. No entanto, se eu tivesse que identificar um momento-chave, seria quando obtive alguns resultados estranhos durante uma tentativa de separação de metais do grupo da platina, há alguns anos. Apesar dos resultados serem completamente inúteis para esse trabalho específico, pensei que esse comportamento incomum poderia ser interessante para outras aplicações.
Como descrever o processo de preparação para uma candidatura ERC? Quais os apoios mais importantes?
Como estou surfando numa onda de pura alegria desde sexta-feira, definitivamente estou olhando para essa experiência através de óculos cor de rosa. Não tenho certeza se minha resposta seria tão otimista se eu tivesse recebido essa pergunta algumas semanas antes! No geral, o processo pareceu bastante tranquilo: o fato de a aplicação ser concisa significa que mais esforço é dedicado à destilação de ideias e impactos principais, em vez de uma longa revisão da literatura, por exemplo. O processo é ainda facilitado pelo facto de tanto a UA como o CICECO fornecerem muito apoio e feedback durante todo o processo (orientação, consultoria para a preparação da entrevista, etc.), fazendo com que pareça quase mais um esforço de equipa do que um esforço individual. Também não posso agradecer o suficiente a todos os meus colegas, amigos e familiares que participaram e suportaram pacientemente muitas tentativas confusas de prática.
Quais são as questões “faça” e “não faça” que podem ser relevantes numa aplicação ERC?
Cada um tem a sua abordagem e forma de trabalhar, por isso não creio que exista uma forma melhor ou pior de fazer as coisas, desde que funcione para si. O que me ajudou foi obter o máximo de feedback possível, tanto de acadêmicos da minha área para verificar se eu não estava escrevendo bobagens, mas também de amigos e familiares, pois eles realmente ajudaram a esclarecer a mensagem que eu estava tentando transmitir. Além disso, eu definitivamente recomendaria aproveitar ao máximo os recursos disponíveis no escritório de Pesquisa da UA e no CICECO, o processo de inscrição não precisa ser uma jornada individual. Por fim, leia atentamente as diretrizes de inscrição para evitar complicações de última hora para concluir uma seção.
Como fazer a gestão de expectativas?
Acho que existem dois tipos de expectativas: as pessoais que você define para si mesmo e as externas com base no que os outros acham que você deveria alcançar. O primeiro não muda muito e o último está fora do meu controlo, então não tenho muita certeza neste momento. Provavelmente optarei pela estratégia do avestruz e enfiarei a cabeça na areia por um tempo.
O que significa ser um investigador ERC?
Em uma palavra, tudo! Quando vejo o que os beneficiários anteriores desta bolsa conseguiram, só posso aspirar a ter o mesmo impacto um dia.
O que pensar sobre o futuro?
Para ser sincero, agora estou ansioso pelas férias e desligar o cérebro por algumas semanas. Verei quando voltar a Aveiro, em 2024.
Nicolas Schaeffer é um dos vencedor do CICECO Young Researchers Award 2023, prémio que reconhece o excelente desempenho dos investigadores do CICECO. Para saber um pouco mais sobre Nicolas – porque ser cientista vai além da investigação – clicar em “Nicolas Schaeffer | CICECO Young Researchers Award 2023 Winner”
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